강아지를 처음 집에 데려왔던 날이 아직도 생생하다. 작은 몸집에 순둥순둥한 눈빛이라 안심했던 것도 잠깐, 며칠 지나지 않아 내 손을 톡톡 건드리더니 이내 입으로 쪽쪽, 콱콱. 입질을 시작했다. 처음엔 귀엽기도 했는데, 점점 세지고 아파질 때쯤에는 ‘이걸 어떻게 해야 하나’ 혼자 고민에 빠졌던 기억이 난다.
처음이라 당황스러운 강아지 입질
처음 강아지 키우는 사람들이라면 대부분 겪는 것 같다. 달려와서 손가락을 질겅거린다든지, 발을 덥석 무는 일. 이게 버릇이 되면 어쩌나 하는 걱정이 드는 게 당연하다. 주변 친구들도 “애가 나쁜 버릇 들었나 봐, 큰일이야”라고 걱정하던데.
근데 사실 어린 강아지(특히 생후 2~6개월 시기)라면 이건 거의 당연한 행동이더라. 이 시기의 아이들은 이빨이 나는 시기라 가려워서 무는 경우가 많다. 꼭 손만 무는 게 아니라 소파 각진 데, 플라스틱 용기, 심지어 콘센트 선까지! 내 강아지도 한창 입질 심할 땐 휴지심이 닳도록 씹어댔었다.
입질의 의미를 파악하려고 했던 날들
처음엔 “왜 자꾸 무는 걸까? 나를 싫어하나?” 이런 생각도 해봤다. 근데 공부해보니 강아지에게 입질은 엄청 자연스러운 의사 표현이더라. 장난치고 싶을 때, 관심 받고 싶을 때, 심심할 때, 혹은 낯선 환경에 스트레스를 받을 때도 입질을 한다고 한다. 사람 아기들이 모든 걸 입에 넣는 것처럼, 세상을 탐색하는 방식 중 하나라고.
그리고 혹시라도 내 손에서 놀다가 점점 세게 무는 듯하면 “얘가 나랑 서열 싸움하려나?” 걱정했는데, 사실 그럴 확률은 생각보다 낮다더라. 대부분은 단순한 호기심 혹은 놀자의 신호라는 것. 물론 강도가 세지면 좀 더 신경 써야 하지만.
입질, 무조건 혼내야 할까?
가끔 인터넷에서 “한 번 혼을 내야 고쳐진다” 이런 얘기들도 봤는데. 실제로는 혼내는 게 능사가 아니었다. 목소리 톤을 크게 내거나, 손바닥을 살짝 때려본 적도 솔직히 있었는데, 오히려 더 장난 모드로 받아들이거나 나를 무서워하게 되는 듯했다.
나중에 주변 견주나 전문가에게 조언을 구해보니, 오히려 강하게 반응하면 안 되고, ‘무시하기’가 더 효과적이라는 걸 알게 됐다. 물릴 때마다 너무 아파서 손을 확 빼곤 했는데, 그냥 그 상황을 끊고 자리를 피하거나, 조용히 등을 돌려버리는 게 훨씬 낫더라. 내 강아지도 내가 별다른 반응을 하지 않자 점점 재미없어 했는지 입질을 줄였다.
입질 훈련, 어떻게 했냐고 자주 듣는다
아직 완벽히 사라진 건 아니지만, 예전보다는 훨씬 나아졌다. 장난감이나 씹을 수 있는 전용 간식을 가까이에 놓아두고, 손 말고 다른 걸 물도록 유도했다. 고무로 된 장난감, 삑삑이 인형(이건 시끄럽긴 하지만 효과 있음), 그리고 얼린 당근도 잘 씹었다. 손을 무는 것보다 장난감을 물면 크게 칭찬해주곤 했는데, 아마 그걸 반복하다 보니 입질이 점점 덜해진 것 같다. 무엇보다 중요한 건 인내심. 하루아침에 사라지는 게 아니었다. 가끔은 또 툭, 입질을 할 때가 있는데, 그럴 때마다 예전보다 차분하게 대응하게 되었다.
강아지 입질, 보호자에게 필요한 자세
태어나 처음 겪는 반응이다 보니, 속상하거나 당황스러운 게 당연하다. 하지만 한 번쯤 ‘어린 강아지의 성장 과정’이라고 생각하면 조급해질 필요까진 없더라. 혼내서는 안 되고, 대신 다른 대체 행동(장난감, 간식, 산책)으로 분산시켜주면 확실히 효과적이다.
그리고 ‘이 시기가 지나면 어느 정도 자연스럽게 줄어든다’는 점도 위안이 됐다. 물론, 갑자기 너무 심하게 물거나, 공격적으로 변했다면(윽박지르는 표정, 으르렁거림이 동반된다면) 전문가 상담이 필요할 수도 있겠다.
그래서 결론은…
나 역시 아직 완전히 ‘입질과의 전쟁’이 끝난 건 아니지만, 예전에 비해 훨씬 편안하게 지내고 있다.
내 경험상 가장 효과적인 팁을 꼽자면, ‘적당한 무시’와 ‘대체할 수 있는 물건 제공’이었다. 그리고 무엇보다, 스트레스를 너무 받지 않으려고 애썼다. 시간이 약이라는 말, 이럴 때 맞는 것 같다. 물론 매일 다른 상황이 생기니 방심은 금물! 언젠가 ‘우리 애 입질 드디어 졸업했어요’라고 소리칠 그날을 기다리며, 오늘도 씹는 장난감을 하나 더 장만해두었다.
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